朝の九時前だというのに、大気はもう焼けるように暑い。
日差しはまだ、背後に立ち並ぶ山塊を越えて差し込んでは来なかったが、昨日さんざん炙られた地面が未だに熱の放射を続けているようだった。
Ｍは肩に下げた重いコンタックスＡＸを揺すって、元山渓谷への道を急ぐ。カメラは嫌がる村木から無理やり借りたものだ。広告会社の指示で、渓谷の写真を撮らねばならなかった。昨日受け取ったファックスには、休職を許可したのだからパンフレット用の写真を一枚撮れと命じてあった。どう入手したのか、Ｍがビラに使用したものと同じ図柄が欲しいという。ただし裸は要らないとのことだ。今更村木に頼むわけにいかず、仕方なしに撮影することにした。まだ退職したくなかったし、下流の市にまで、数少ないビラが行き渡っているのが嬉しかった。
この一か月、Ｍは町で開かれる産廃処分場反対のミニ集会に、毎日のように呼ばれ続けていた。
役場で配ったビラが、住民の間に大きな反響を呼んだのだ。
新たな鉱毒の恐れが、住民の不安を呼び起こしていた。既に鉱山と縁を切っている住民には、なんの遠慮もない。自分たちの暮らしが、健康が、阻害されることだけを恐れたのだ。そして何よりも説得力があったのは、この町のかつての繁栄の基礎を築いた元山鉱のあった場所に、未だに住み続ける住民がいて、その住民が体を張って、産廃処分場の建設に反対をしているという事実だった。
もう、知事も産廃処分場建設を認可することはできないだろうと、Ｍは思う。
やっと産廃屋を追い詰めたのだ。産廃屋に残された手段は、Ｍたち住民を谷から追い払うことしかない。できるはずがないとＭは思いたかった。元山沢に住民がいる限り、谷は自然のまま残るに違いないのだ。
Ｍは目前の勝利を予感し、足取りが軽くなった。渓谷に近付いたためか、吹く風も涼しく感じられてきた。
Ｍはしっかりした岩を選びながら崖を下り、渦巻く渓流に大きく突き出た岩場にたどり着いた。村木が写真を撮った場所に違いなかった。
腰を落としてカメラを構える。ちょうど１００ミリほどの画角で、村木の撮った写真と同様な構図ができた。ワイドレンズを使ったのかと思っていたが、鉄橋まで結構距離があったのだ。そのまま絞りを変えながら三回シャッターを切ったところで、白い大型車が対岸の道路を上って来て、鉄橋の前で停車してしまった。
思わぬ邪魔に創作意欲をそがれ、ファインダーから目を外して車を見つめた。一向に動かぬ車に腹が立ち、立ち上がったとき左側のドアが開いた。赤い服を着た女が車から降り立ち、後部ドアを開けた。半身を車内に入れて、しばらく何かしているようだ。やがて、二人寄り添うようにした子供が降りてきた。二人の子供を先にして三人で鉄橋を渡ろうとする。
おかしな三人組を良く見ようと、２００ミリにズームアップしてファインダーをのぞく。フォーカスボタンを押すと電子音がしてピントが合った。
先頭を行く二人は男の子と女の子だ。下半身を剥き出しにされ、後ろ手錠に縛られていた。その手錠は二人一緒に縄で連結されている。ヨチヨチと危なげに、鉄骨だけになった鉄橋を渡って行く。渡って行くというより、渡らせられていた。
黒いザックを背負った女が手錠に繋いだ縄尻を手にして、子供たちを追い立てているのだ。
距離が開いているため、２００ミリの望遠でも確かな表情までは見て取れなかった。しかし、女の雰囲気に見覚えがあった。タンクトップとジーンズという格好だったが、その赤い色がすぐ、産廃屋の秘書役のカンナを思い出させた。
「誘拐」という卑劣な言葉が即座に浮かんだ。慌てて子供たちを良く見たが、男の子は修太ではない。光男と祐子に違いないとＭは思った。修太の姿が見えないことに安堵と不安が交差する。
三人が渓谷を渡って下るつもりなら、急げば三分で行き会えるはずだった。
Ｍはカメラを首に下げ、力強く崖を上り始めた。
突き出た山の端を回り込めば通洞坑の入り口という所まで、Ｍは息せき切って走ってきたが一行の姿はなかった。
石をアーチ状に組んだ坑口の前まで行ってみたが、対岸に止まった白いベンツが見えるだけで人の姿はない。
辺りを見渡し、上流に向かったのかと思ったとき、坑口を閉ざした赤錆びた鉄扉の潜り戸の部分に微妙なずれを見出した。下ろされていたはずの錠も見当たらない。
即座に鉄の潜り戸を開けて踏み込もうとしたが、すんでの所で思いとどまった。当然中は真っ暗闇のはずだった。Ｍにライトの用意はない。一行が坑内に入っているとすれば、闇に目が慣れたカンナに分がある。今日の服装も暗闇では不利と思われた。Ｍには珍しく、白のタンクトップにホワイトジーンズという姿だった。おまけに帽子も靴も白だ。
「ついてないな」とつぶやき、鉄扉の前にうずくまって目を閉じ、中の様子に耳を澄ませた。
二分間ほどそのままの姿勢でいたが、中からは物音も聞こえてこない。やはり上流の方に行ったのかと思ったが、入り口の錠が外れた通洞坑をチェックしないわけにはいかない。
Ｍは姿勢を低くしたままそっと、辛うじて身体が通る程度に潜り戸を開け、素早く身体を滑り込ませた。前方に広がる漆黒の闇の中に、一瞬ポッと光る明かりが見えたと思ったが、すぐ闇に包まれてしまった。
熱く焼けた肌をひんやりとした空気が包む。思ったより広く感じる坑道には、意外に新鮮な空気が流れていた。各所に外に通じた空気抜きがあるに違いない。坑道の奥からチョロチョロと水の流れる音が聞こえてくる。地下水が流れ出しているのだ。
闇の奥から、じっと息を凝らしている人の気配だけが不気味に伝わってきた。静まり返った闇が、張りつめた緊張感さえ運んでくる。
Ｍはカメラを置き、側壁に身を寄せて屈み込んだ。
入り口からぼんやりと射し込む光で、岩盤に打ち込まれた太い坑木の列が見える。坑木は天井にも水平に渡され、向かいの岩盤から突き出た垂直の坑木で支えられている。まるで鳥居のような坑木の列が、ずっと奥まで続いているらしかった。視線を落とすと、黒い地面の中央に、トロッコのレールの跡がまっすぐ奥へと続いている。枕木だけを残し、レールは撤去してしまっている。等間隔で続く枕木が肋骨のように見えた。
意外に良く見渡せる視界が、Ｍ自身も暗闇の中から見通されている危険に気付かせた。身を屈めたまま音を立てないように、そっと奥の闇に紛れ込んでいく。
しばらく進むと立ち止まって、全身で闇の奥の気配をうかがう。この動作を何回も繰り返すうち、果てしないと思われる闇の奥から、微かに地面を擦る靴音が聞こえてきた。身じろぎする人の波動も伝わってくる。
入り口から百メートルほど進んだはずだ。
屈み込んだ姿勢で更に進み、すぐ目の下にあるはずの白いトレッキングシューズさえ見えなくなったとき、意外な近さでかん高い声が上がった。
「怖いよう、怖いよう」
二度、子供の声が響いた。男の子の声だった。光男に違いない。坑道の割には残響が少ない。
聞き取りやすい声だったが距離がつかめない。Ｍは駆け出したくなる気持ちを押さえて、闇の奥をじっとうかがった。
しばらく間を置いて、再び「怖いよう、怖いよう」と光男の声が響いた。
突然、正面から目を貫く鋭い光を浴びせられた。少し外れた光の焦点が顔に向かって、修正される。その隙にＭは、突き出た坑木の横に素早く張り付くが、光線は的確にＭの顔を捉えた。
Ｍにとって幸いなことに、光線でＭを捉えたカンナは、その優位さを冷静さに変えることなく、凄い速度でＭに向かって突進してきたのだ。
向かってくる光線のまぶしさに固く目をつむったＭは、カンナの動きにだけ精神を集中させた。屈み込んだままのＭに、カンナの強烈な足蹴りが飛んだ。Ｍは反射的に倒れ込んで蹴りを避ける。
Ｍの肩があった位置で、固い坑木にカンナの蹴りが決まる。カンナは手にしたマグライトとともに地面に崩れ落ちた。すかさず倒れた身体にＭがのし掛かり、ライトを奪い取る。頻りにライトを奪い返そうとするカンナの手を、マグライトの長い柄でしたたか打ちのめした。
「キャッ」という悲鳴がカンナの口を突く。
自信を持ったＭは、ライトを左手に持ち替え右腕でカンナの首を抱きかかえて締めつける。思いの外カンナは強くはないと思った。
腰を曲げた姿勢でカンナを立ち上がらせ、首を絞める右腕に力を込めてカンナの抵抗心を奪う。左手を挙げて坑道の奥をライトで照らしだした。
五メートルほど奥に子供たちの姿が見える。寄り添って立ちすくんだ二人は素っ裸に剥かれていた。
思わずカンナの首を絞めた右腕に力がこもる。腰を折って尻を突きだしたカンナが腕の下で「ヒー」と呻いた。
「もう大丈夫、すぐ助けてやるわ」
二人に大きく声をかけて、カンナを引きずりながら近付いていく。
立ちすくむ子供たちの二メートルほど前の枕木の上に、ぽつんと置いてあるランタンが見えた。蛍光灯を光源にした電池式のランタンだった。マグライトを持った左手が自由になると思ったＭは、カンナの首を右腕で締め上げたまま屈み込み、ランタンを点けようとした。その僅かな隙をカンナが突く。
カンナは身体を外側にひねって地面を蹴り、横に倒れ込んだのだ。不安定な格好のままカンナに倒れ込まれたＭは、首を抱え込んだ姿勢で後ろ向きに地面に倒れ落ちた。運悪く後頭部が枕木に当たり、鋭い衝撃と痛みが脳に渦巻いた。
薄れかかった意識の隅で、咳き込むカンナの喘ぎと、カチャカチャ鳴る金属音を聞いた。
両腕を背中に回される痛みで意識が戻ったときには、カチッという音とともに後ろ手に手錠をかけられてしまっていた。
断然優位に立ったはずのカンナは、相変わらず苦しそうに咳き込んでいる。込み上げる吐き気に耐えて喘ぎ、落ちていたマグライトを拾う。そのまま入り口に向かって、右足を引きずって歩いて行く。
意識のはっきりしてきたＭの視界に、遠ざかっていく明かりが見えた。
よろける足で起き上がったＭは、後ろ手錠のままカンナを追った。何度も枕木につまずいて転び、胸と肩を手酷く打った。あと五メートルの所まで追い縋ったＭの目を、まぶしい夏の光が打った、瞳を打つ痛みで立ち止まったとき、鉄の潜り戸が嫌な音を立てて閉じられ、闇が戻った。続いて、錠のおろされる金属音が聞こえた。
慌てて戸の前まで進み、渾身の力を込めて肩で押すが、錠の外れる可能性は皆無だった。
しばらくして、遠くにベンツのエンジン音が聞こえ、また静寂と闇が戻った。
「出口なしってわけね」
仕方なく笑ってみたが、優位に立ったカンナがなぜ坑道を閉ざしただけで去ってしまったのか分からなかった。
カンナは産廃処分場に反対している住人の子供を狙って誘拐し、監禁したのだ。皆殺しにするのでない限り、後は無体な要求が待っているだけだと思われた。それだけに修太の姿が見えないことが不安だった。
「怖いよう、寒いよう」
また光男の声が聞こえた。
「待っていなさい。今行くわ」と大声で闇に叫んで、Ｍは漆黒の中に慎重に歩を進めていく。中央に敷かれたレールの跡を、枕木につまずかないようにゆっくりと歩いて行った。
「怖いよう、暗いよう」と泣き声になった光男の声を距離の頼りにして進む。時折「大丈夫よ、すぐだからね」と大声を出して子供たちを元気付ける。
それにしても祐子は、こんな状況でも人を頼らない。自閉症といっても恐怖は感じるのだろうと思い不憫になる。
光男の泣き声がすぐ近くになった。足が枕木に触れる度に一本一本慎重に足で探る。さっきの格闘で転がらなかった限り、そろそろランタンがあるはずだった。耳の間近で上がる光男の悲鳴が煩わしい。
「泣くのはやめなさい。もうすぐ明るくして上げるから、黙りなさい」
光男は黙った代わりに、頻りに鼻を啜り始める。
十数本の枕木を丁寧に足で探ったが、ランタンは見当たらない。両手が使えればと情けなくなったとき。足先が何かに触れた。
胸のときめきを感じながら後ろを向いてしゃがみ込み、手錠をかけられた両手で空間を探る。やっと両手に持てたランタンのスイッチと思われる部分を、指先であれこれと操作する。頬に当たった水滴にびくっとしたとき、突然ランタンが点った。
三人の周りはまるで昼のように明るくなった。
ちっぽけな蛍光灯がこんなに明るいものとは、今まで気付いたこともなかった。その明るさの周りを漆黒が押し包んでいる。明かりのお陰で逆に、闇が黒く恐ろしく感じられるのだ。
ランタンの光に照らされて、無惨に裸に剥かれた少年と少女が肩を寄せて後ろ手錠のまま震えている。タンクトップの肩先が、ひんやりとするほどの肌寒さなのだ。時折、暗い天井から太い坑木を伝って冷たい滴が頬に落ちる。
三人のいる場所は坑道の分岐点になっていて広々としていた。片側の低くなった部分を、地下水が音もなく流れていた。その先の分岐した狭い坑道の入り口付近には、直径二メートルほどの池ができている。
「さあ、明るくなったでしょう。もう怖くはないわ。私はＭ。みんなの友達の修太と住んでいるのよ、だからみんなとも友達。いいわね」
元気に声をかけると、やっと光男の顔に微笑みが浮かんだ。祐子の顔も嬉しそうに和んでいる。
「ところで修太はどうしたの」
Ｍが聞くと、途端に一歩踏み出した光男が口を尖らせて話し始めた。
「修太は、センセイと一緒に学校で縛られているよ。でも、あいつは狡いんだ。自分のことを光男だって、あの眉なし女に言ったんだ。だから、僕が修太にされて、こんな目にあってしまったんだ。でも、僕後悔しない。修太も恨まない。祐子と一緒だからそれでいいんだ」
皮の被った小さなペニスを振り立てて、まくし立てる。まだ子供の身体から抜けきっていない幼い裸身だ。
「そう、祐子と一緒で良かったわね。でも、もう少し男らしくなれると、祐子が喜んでくれるかも知れないね」
光男の頬がさっと赤くなり、肩が落ちた。隣の祐子を横目でうかがう。祐子の方が五センチメートルは背が高い。頻りに光男に背を向けようとしている。明かりが点いたため、裸を見られるのが恥ずかしいのだ。もう、かなり少女に成長した裸身だった。胸が膨らみウエストのくびれが目に付き始めていた。腰つきも立派になり、股間にうっすらと陰毛が萌えだしているのが見える。
「寒いでしょう。さあ、二人とも私の所に来なさい」
声をかけると二人してＭの身体に寄り添った。光男が前に回り、祐子が背後に回った。全員が後ろ手錠をかけられているため、抱き合うこともできず、猫のように身を擦り寄せるばかりだ。子供たちの肌が冷たかった。
「ここは寒すぎるわ。みんなで入り口の所に行きましょう。あそこなら、少し光が入るし暖かいわ。しっかり私についてくるのよ、いいわね」
後ろ手にランタンを持ったＭの後を、裸の子供たちが追う。ユーモラスな図だが、子供たちは歩きやすいはずだとＭは思った。
出口を閉ざした鉄の潜り戸の前にＭと光男は腰を下ろした。
「ほら、暖かいでしょう。外の光も少し入ってくる。閉じこめられてしまったけど、すぐ助けが来るからね」
Ｍが明るい声で言うと、光男が怯えた声で応える。
「そうかなあ。また、あの怖い眉なし女が来るかも知れない。だってあいつが鍵を持っているんだ」
「あの人はもう来ないわ。私が懲らしめたのを知っているでしょう。私が一緒にいれば大丈夫よ」
「それはそうだけど。僕らがここにいることは誰も知らないんだ」
「悲感的にならないの。私がここに来ることは修太のお父さんが知っているんだから、きっと捜しに来るわ」
言ってみてから時間が気になった。陶芸屋が捜しに来るとしても、きっと日が落ちてからだと思った。産廃屋の方が早く来るに違いないと確信したが、子供たちに言うわけにはいかなかった。
「祐子も座りなさい。地面が乾いているから裸でも気持ち悪くないわ」
話題を変えて、まだ立ったままの祐子に声をかけた。
「祐子は座れないんだ」
光男が代わって答えた。
「えっ、どうして」
「お尻が腫れ上がっていて、痛くて座れないんだ。きっとお尻の穴も爛れているんだ。センセイがあんなに打つからいけないんだ。僕は五発だけだったから座れるけど、祐子は数え切れないほど笞で打たれたんだ」
光男が吐き捨てるように言った。
「えっ」と絶句したＭは、静かに祐子に言った。
「後ろを向いて、お尻を見せなさい。傷口が汚れて膿んだりしたら取り返しがつかないわよ」
もじもじする祐子に「見せなさい」と優しく、強い声で言った。
後ろ向きになった祐子に、ランタンを跨いで足を広げるように命じる。
ランタンの光に下から照らされた祐子の尻は悲惨だった。尻の割れ目を挟んで無数のミミズ腫れが縦に走っている。肛門の周りは赤黒く爛れ、その全体が泥や埃で汚れていた。
「すぐ治療しなければだめよ。ここでは仕方がないから、とりあえずさっきまでいた場所に戻って地下水で洗いましょう。光男はここで待っていなさい」
「嫌だ、僕も行く。独りじゃ怖くて待っていられない」とべそをかく。
仕方なく同行を許し、さっきと同じように後ろ手でランタンを持って、もと来た道を帰って行った。
地下水の池の畔にランタンを置き、祐子に池に入るよう命じた。
「しばらくお尻を水に浸けてから、良く洗った手で丁寧に洗うのよ。水が冷たいからあまり傷に沁みないし、腫れを冷やすこともできるわ」
言われるままに祐子は池の中央まで進み、剥き出しの尻を水に浸けた。池といっても地下水が広がっているだけなので適度な流れがある。祐子は尻を水に浸けたまま、後ろ手も手錠ごと水に浸けてよく洗っている。二分ほど尻を水に浸けさせてから、手を使って丁寧に洗うように言った。
Ｍも池の縁に膝をついて水で口をすすいだ。冷たくて清潔な水の味が口中に広がる。
それにしても、まだ未熟な性を無惨に痛めつけるなど、とても許せることでなかった。
「その先生も懲らしめてやるわ」
つい声に出して言ってしまった。
「センセイは眉なし女に、祐子より酷く痛めつけられたんだ。それも素っ裸にされてだよ。ほんと、怖かったよ」
光男が興奮した声で言った。
「そう、あのカンナが」と言って、Ｍは口を閉じてしまった。
後ろ手で尻を洗っている祐子に声をかける。
「もういいわ。上がりなさい。ここに来て私にお尻を出してしゃがみなさい」
良く洗えたかどうか検査をされると思った祐子は、渋々近寄ってきて、腫れた尻を突きだしてしゃがみ込んだ。
「ここでは何の治療もできないから、私が舐めるわ。悪い病気はないから大丈夫よ。さあ、大きく足を開きなさい」
後ろ手に手錠をかけられた不安定な姿勢のままＭは横になって、祐子の大きく開かれた尻に口を付けた。肛門を中心にゆっくり舌を這わせる。爛れた肛門が舌に悲しい。思わず涙がこぼれた。子供たちに涙を悟られないよう、股間の奥まで首を伸ばし、舌を這わせる。
足を開いてしゃがみ込んだ祐子も尻を上下左右に振って、Ｍが良く舐められるように協力する。冷たかった尻が暖かくなるまで、Ｍは尻に舌を這わせ続けた。
仰向けになって性器の近くまである笞痕を舐めているとき、祐子の目からこぼれ落ちる涙を見た。
「Ｍは、動物のお母さんみたいだ」
横で見ていた光男が感に堪えたような声を出した。
「お姉さんと言ってくれる」
股間で答えると光男が笑った。その笑い声に混じって確かに、祐子の笑い声も聞いたとＭは思った。 |
